自古以来，中医就有以柳树皮入药的历史，且多用于治疗外感风寒。后来，当代学者从柳树皮中提取了阿司匹林的前体——水杨酸，并最终合成出了阿司匹林，由此产生了目前全球最常用的药物。现在，阿司匹林已成为防治心脑血管疾病最广泛使用的药物。
心脑血管疾病是导致全人类死亡的第一大死因，每年有超过一千万人死于心脑血管疾病；其中近1/3的患者死于中风，而大多数中风是由脑血栓引起的。
三十多年来的大量研究结果表明：阿司匹林具有强大的预防心脏病和中风的功效。研究发现，阿司匹林具有阻滞血小板聚集的作用，对心肌梗死、动脉粥样硬化等多种血管阻塞具有良好的预防效果。据流行病学调查数据表明：长期服用阿司匹林组与空白对照组相比，其心脑血管疾病的发病率降低50%以上。
阿司匹林初步发现的药理作用是解热镇痛，其通过发汗增加逐渐，从而达到退热目的；同时，它可以有效地控制由炎症、手术等引起的慢性疼痛，如疼痛、牙痛、神经痛、手术痛等不会，且产生药物依赖性。其重要作用是抗炎，是目前广泛应用的非甾体抗炎镇痛药。
一百多年前，当阿司匹林出现时人们就欢呼这是“奇妙的药物”，迄今为止用量仍然巨大，全球市场目前每年消耗阿司匹林达到数千吨以上。近年来，随着医学科学的发展，阿司匹林越来越多的新适应证据被逐步发现。有人评价说，在整个医药史中，若要选出一种具有悠久历史，同时在未来仍具有其无限潜力的药品，则一定非阿司匹林莫属。
柳树—阿司匹林—心脑血管疾病，作为帮助人类战胜第一大疾病的朋友，柳树当之无愧是人类健康的第一棵树。