进入二十世纪以来，各种恶性肿瘤严重威胁人类的身体健康，每年数百万人死亡。幸运的是，人们发现红豆杉中的紫杉醇具有独特的抗癌作用。紫杉醇与微管蛋白相结合，阻止微管解聚，它被认为是抗癌作用的新星，是继阿霉素和顺铂之后，目前世界上最好的抗癌药物之一，为人类攻克癌症带来了新的希望。
红豆杉又名紫杉，为红豆杉属常绿针叶植物，散生于林中，生长缓慢，再生能力差。因它结着樱桃大的奇特果实，类似红豆，故得此名。红豆杉是二三百万年前的第四纪冰川后传承下来的世界珍稀濒危古老树种，在全国自然分布极少，已属国家一级重点保护野生植物。这些濒临灭绝的野生红豆杉，生长在中国的最多，占全世界的一半以上；在中国则以云南省为最多，占中国的一半以上。
紫杉醇在红豆杉中的含量非常低，在整棵红豆杉的各药用部位中，树皮里的含量最高，但得率仅万分之一。即使将全世界的野生红豆杉全部砍伐，为提取紫杉醇，也只能救治十万人。正如美国BMS公司因生产“紫杉醇”针剂，几年来销售额每年均达60亿美元。为了获得更多的紫杉醇，科学家们正致力于合成紫杉醇并利用组织培养生产紫杉醇。
由于红豆杉中含有抗癌活性物质紫杉醇，为人类战胜癌症提供了强效的医学武器，红豆杉成为人类健康的第二棵树。